1978年初，中央批准了从国外引进重型汽车技术改造中国汽车工业的计划。4月，以一机部汽车局为骨干、各汽车企业为辅的中国汽车工业考考察团在一机部副部长杨铿的带领下，前往汽车工业的鼻祖——联邦德国进行考察。在为期一个月的时间里，考察组先后考察了联邦德国汽车工业的四大典范：奔驰、MAN、大众和道依茨，并深入到这四家公司的所属一厂、技术研发中心、试车场等设施进行了细致的考察。这也为日后组建中国重型汽车集团公司打下了基础。

　　1978年6月中旬，一机部汽车局根据这次考察的成果，并会同国内有关部门向中央提交了数份工作报告，其中在《关于联邦德国奔驰重型汽车和建设重型汽车厂的报告》中，一机部提出引进奔驰公司生产的NG-80系列，载重9吨、11.5吨、14吨、16吨、21吨5个级别的17个基本车型。这份报告中总的设想是，以购买重型汽车生产所需关键设备、制造技术、测试手段等作为主要途径建设重型汽车厂。经初步估算，这个项目全部投资大约需要10亿美元的外汇，另需25亿元人民币的国内投资。党和国家领导人对这份报告给予了充分重视。

国产的北方奔驰8X8军用运输车在我国西部地区装备数量较多，虽然奔驰汽车性能优异，但是造价较高，在我军主要作为高低搭配中的高端车来使用。

　　因为在20世纪70年代生产的重型汽车难以满足地方企业和军队的运输需要，我国先后数次进口了各国的重型汽车。其中德国奔驰是表现最出色的。众所周知，我国南北地域差异较大，东西海拔高低十分明显，并且这个时候我国的基础设施建设十分落后，因此对使用的车辆是一个十分严峻的考验。而德国奔驰重型汽车却以优异的性能赢得了赞誉，在军内外有着良好的口碑。我国研制的WZ551轮式装甲输送车就是以有着奔驰血统的铁马汽车为技术背景。在铁马汽车研制初期，遇到了一些难以逾越的技术障碍。以奔驰驱动桥为例，该桥为整体非断开式带轮边减速器的双级减速车桥，最大一级减速和车轮驱动力矩是通过轮边行星齿轮减速器来实现的，因此大大降低了传动系零部件所承受的交变载荷的冲击程度，有效地延长了使用寿命，减小了主减速器壳体尺寸；增大了离地间隙，提高了车辆通过性能，并可充分满足车辆的越障高度、越沟宽度等性能要求。但其使用材料较为苛刻，制造工艺十分复杂，最初仿制的驱动桥难以达到设计要求。尽管后来在一定程度上得到克服，但是与德国原产车相比，技术指标存在着一定的差距。这对后来研制WZ551产生了相当大的影响。毕竟仿制的汽车产品在工艺流程上存在着缺陷，车辆性能难以达标也在情理之中。

　　联邦德国奔驰NG-80系列卡车，是奔驰汽车公司于上世纪60年代后期开发的重型汽车，是历经十年时间，花费了数十亿马克的研制费用，在70年代末期才投放市场的最新车型。该系列卡车具有十分先进的技术水准，以其整车底盘车架为例，其不等宽、变截面、边梁式鱼肚型结构车架，是奔驰独有的车架技术，采用有限元优化结构设计手段，在减轻重量、缩小体积的同时，大大提高了车架的抗弯强度、扭转弹性和承受非对称循环交变冲击载荷的能力，使奔驰卡车在恶劣环境下的工作和生存能力得到大幅提高，尤其是在战时条件下的后勤运输保障方面更加显得得心应手。但是其对加工工艺要求极高，相对于当时国内重型汽车所采用的槽型、Z型车架而言，它需要专用的冲压设备，而且这些设备需要全部从国外进口，花费较大。这对于当时并不富裕的中国来说，有些勉为其难，也为日后这一项目的搁浅埋下了伏笔。

　　此后，中方和奔驰公司的谈判陷入了僵局，奔驰公司对技术转让提出了苛刻的条件，要求中方先购买相当大数量的产品，才考虑对中方进行技术转让。这对于刚刚走过了“文革”十年的中国来说，几乎是不可能同意的。这时，重庆256工厂拿起了我国建国初期工业发展最擅长的模式——反向测绘仿制，这就是后来的铁马汽车(原型为上世纪70年代后期进口的奔驰2026A)。这一期间，奥地利斯太尔公司后来者居上，以积极的态度与中方开展相关技术转让合作，1983年12月17日，中奥双方签订了《重型汽车制造技术转让合同》，而这最终成就了斯太尔在中国的鼎鼎大名和极高的市场占有率。

　　斯太尔项目的成功给了德国人强烈的挫折感，毕竟奔驰NG-80系列重型卡车在世界上的地位要比斯太尔产品高出许多。到上世纪70年代末期，斯太尔91系列重型汽车在奥地利的年产量只有5000辆左右，而奔驰NG-80系列车年产量却高达50000辆以上。尽管第一次关于引进技术的接触以失败告终，但是中德双方并没有因此中断联络。不过这次和德国方面接触的是中国兵器工业公司。

　　这时德国方面也不愿意放弃中国市场，在认清形势后德国人放下架子，同意向中方转让技术。我们也应该看到，对于当初合作的搁浅，我们也有着相当大的责任，一起步就把年生产能力定在5万辆的目标上，这一计划确实有些冒进了。经过反思的双方又重新以务实的态度开始了新一轮合作。新的技术引进谈判比先前要顺利的多，一方面我国的重型汽车技术引进计划已经是“把一观二”；另一方面，斯太尔项目的成功也给奔驰引进带来了若干便利，诸如斯太尔和奔驰重型卡车的变速器和转向系统都是采用的联邦德国ZF公司产品；另外，随着斯太尔项目的引进，我国当时建成了中国重汽潍坊柴油机公司(斯太尔技术)、中国兵工华北柴油机公司(道依茨技术)、重庆康明斯柴油机公司(美国康明斯技术)等三个重型汽车用发动机企业，无需再引进奔驰OM系列柴油机，因此奔驰重型汽车引进项目的投资大幅度降低。1988年9月27日，随着各方面条件的成熟，中德双方国家领导人出席了中方与德国戴姆勒一奔驰公司在人民大会堂隆重举行的奔驰重型汽车引进项目签字仪式。这也标志着后来的北方奔驰汽车有限公司的诞生。目前其生产的军用汽车已装备我军各兵种。并且在奔驰重型汽车技术基础上，我国研制的WZ551系列轮式装甲车也已经形成了一个庞大家族，并且出口到许多国家，赢得了普遍的赞誉。